헐크 호건이 우리 곁을 떠났다...(Hulk Hogan, 1953–2025): 영원한 레슬러...

 

영원한 영웅의 퇴장

2025년 7월 24일, 세계 프로레슬링 역사상 가장 상징적인 인물 중 한 명인 헐크 호건(Hulk Hogan)이 향년 71세를 일기로 세상을 떠났다. 플로리다주 클리어워터 자택에서 심장마비로 쓰러진 그는, 병원으로 이송되었으나 끝내 소생하지 못했다. WWE를 비롯한 전 세계 팬들은 그를 추모하며 “헐크매니아는 끝나지 않았다”고 외친다. 그의 사망은 단순한 한 인물의 죽음이 아니라, 하나의 시대가 끝났음을 의미한다.

 

 

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출생과 성장

헐크 호건은 본명 **테리 진 볼레아(Terry Gene Bollea)**로, **1953년 8월 11일 미국 조지아주 오거스타(Augusta)**에서 태어났다. 어린 시절 플로리다주 탬파에서 자라며 음악과 스포츠에 흥미를 가졌고, 대학 시절에는 야구 유망주로도 활약했다. 그러나 그의 진짜 열정은 몸을 단련하고 대중 앞에 서는 것이었고, 이는 훗날 레슬링으로 연결되었다.

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프로레슬링 입문

헐크 호건은 1977년 플로리다에서 히로 마츠다(Hiro Matsuda)에게 훈련을 받으며 레슬링 커리어를 시작했다. 초기에는 일본과 미국 인디 단체를 오가며 활동했으나, 그의 거대한 체격(201cm, 136kg), 매력적인 외모, 카리스마 넘치는 마이크워크는 곧 눈에 띄었고, 1979년 WWF(현 WWE)에 입단하게 된다.

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헐크매니아 시대의 개막

헐크 호건의 진정한 전설은 1984년 1월 23일, 아이언 시크(The Iron Sheik)를 꺾고 WWF 월드 챔피언이 되면서 시작됐다. 이후 그는 ‘헐크매니아(Hulkamania)’라는 현상을 일으키며 미국은 물론 전 세계적으로 폭발적인 인기를 끌었다. 그의 상징 구호는 이러했다:

“Train hard, say your prayers, eat your vitamins, and believe in yourself!”
(열심히 훈련하고, 기도하고, 비타민을 먹고, 자신을 믿어라!)

 

이 철학은 당시 어린이와 가족 단위 팬들에게 윤리적 이상으로 받아들여졌으며, 헐크 호건은 단순한 스포츠 스타를 넘어 국민적 영웅, 문화 아이콘이 되었다.

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레슬매니아와 글로벌 스타덤

헐크 호건은 WWE의 최대 이벤트인 레슬매니아(WrestleMania) 시리즈의 중심 인물이었다.

• 레슬매니아 I (1985): 미스터 T와 팀을 이뤄 역사적인 첫 대회 메인이벤트를 장식
• 레슬매니아 III (1987): 9만 명이 운집한 실버돔에서 앤드레 더 자이언트를 보디슬램하며 전설이 됨
• 레슬매니아 VI (1990): 얼티밋 워리어에게 패배하며 세대 교체의 신호탄이 되었으나, 여전히 팬들의 지지를 받음
• 레슬매니아 X8 (2002): 복귀 후 더 락과의 대결은 세대를 대표하는 두 아이콘의 역사적 충돌이었다

이러한 대형 경기들은 헐크 호건을 단순한 챔피언이 아니라 프로레슬링의 얼굴, WWE의 확장의 일등 공신으로 만들었다.

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WCW와 헐리우드 호건

1994년 WWF를 떠난 그는 **WCW(WCW Championship Wrestling)**에 합류해 흥행을 이끌었다. 특히 1996년, 그는 충격적인 캐릭터 전환을 단행했다.

• **nWo(New World Order)**의 결성: 케빈 내쉬, 스캇 홀과 함께 레슬링 역사상 가장 충격적인 악역 스테이블을 형성
• '헐리우드 호건(Hollywood Hogan)'으로 변신해 카리스마 있는 악당 캐릭터를 소화하며 또다시 전성기를 누림
• WCW의 83주 연속 시청률 1위를 견인하며, WWE와의 '월요일 전쟁(Monday Night Wars)'에서 큰 영향을 줌

헐크 호건은 이로써 페이스(정의 캐릭터)와 힐(악역 캐릭터) 모두에서 절대적인 성공을 거둔 보기 드문 레슬러가 되었다.

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말년의 WWE 활동

2002년 WWE에 복귀한 헐크 호건은 다시금 팬들의 열광적인 환호를 받았다. 그는 ‘언터처블’ 더 락과의 명경기 이후, 숀 마이클스, 랜디 오턴, 빈스 맥맨 등과 경기를 치르며 또 한 번의 황혼기를 경험했다.

그는 2005년 WWE 명예의 전당(Hall of Fame)에 헌액되었으며, 2020년에는 nWo의 일원으로 두 번째로 헌액되었다. 이는 역사상 매우 드문 영예였다.

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대중문화 속 헐크 호건

헐크 호건은 레슬링을 넘어서 다양한 매체에 진출했다.

• 영화: 『Mr. Nanny』, 『Suburban Commando』, 『No Holds Barred』 등에서 주연
• TV: 『Thunder in Paradise』 및 가족 리얼리티 프로그램 『Hogan Knows Best』
• 광고 및 게임: 액션 피규어, 시리얼 광고, NES 비디오 게임 등, 상업적 아이콘으로도 활약

그는 1980~90년대를 대표하는 '정의의 상징', '아메리칸 히어로'로서 아이들의 우상으로 자리잡았다.

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논란과 어두운 그림자

영웅에게도 그림자는 존재했다. 헐크 호건 역시 여러 스캔들과 논란을 겪었다.

• 인종차별 발언 스캔들(2015): 과거 녹취에서 인종차별적 발언이 드러나 WWE는 그를 명예의 전당에서 삭제하고 계약을 해지했다. 이후 사과와 반성의 뜻을 밝히며 2018년 복권됨.
• 개인 영상 유출 사건: 연예 매체 Gawker를 상대로 사생활 침해 소송을 제기해 1억 4천만 달러의 배상 판결을 받아냄.
• 가정사: 아들의 교통사고, 이혼, 가족 간 불화 등이 언론에 보도되며 이미지에 타격을 입음

이러한 사건들은 그의 커리어에 상처를 남겼지만, 많은 팬들은 여전히 그를 존경했다.

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죽음과 전 세계의 애도 (2025)

2025년 7월 24일, 플로리다 클리어워터 자택에서 심장마비로 쓰러진 그는 병원으로 이송되었으나, 71세를 일기로 사망했다. WWE는 공식 발표를 통해 "그는 WWE를 세계로 이끈 살아있는 전설이었다"고 추모했고, 빈스 맥맨, 리크 플레어, 언더테이커, 더 락, 그리고 도널드 트럼프 전 대통령까지 애도를 표했다.

팬들은 SNS에 ‘#RIPHulkHogan’, ‘#HulkamaniaForever’ 등의 해시태그로 추모를 이어가며 그의 죽음을 슬퍼했다.

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유산과 평가

헐크 호건은 단순히 레슬링의 슈퍼스타가 아니라, 레슬링이라는 장르를 주류 문화로 끌어올린 주역이었다. 그의 영향력은 지금의 존 시나, 더 락, 로만 레인즈 같은 선수들에게까지 이어지고 있다.

• WWE 챔피언 6회
• WCW 챔피언 6회
• 명예의 전당 2회 헌액
• 프로레슬링 일간지(PWI) 인기상 다수 수상

그는 수치보다 더 큰 영향력을 지닌 존재였다. 그의 등장음악 ‘Real American’은 여전히 경기장에 울려 퍼지며, 팬들의 가슴을 뛰게 한다.

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헐크매니아는 끝나지 않았다

헐크 호건은 이제 우리 곁을 떠났지만, 그의 외침은 여전히 살아 있다.

“Whatcha gonna do, brother, when Hulkamania runs wild on you!”

 

그는 한 세대의 영웅이었고, 수많은 이들에게 용기와 희망을 안겨준 존재였다. 그의 죽음은 슬프지만, 그의 유산은 영원히 남을 것이다. 레슬링 팬이라면, 그 이름을 결코 잊을 수 없을 것이다.

 

Rest in Peace, Hulk Hogan.
Hulkamania Lives Forever.